全ての戦いを終えてプラティナに帰還した夜。ライナーの自室にノックの音が響いた。
「はーい、どうぞ」
　オリカかミシャかシュレリアか…そう思っていたライナーだが、来訪者はその誰でもなかった。
「夜分すまない、ライナー。少しいいかい？」
「アヤタネ？」
　珍しく夜に訪ねてきたアヤタネに多少驚きながらも、ライナーは椅子を勧めようとした。
「いや、話をするのは僕じゃない」
「どういう事だ？」
「……ライナー」
　アヤタネは少し間を置いてから、言った。
「母さんが、君と話をしたいと言っている」


「ここか……」
　塔内部。プラティナから割と近い区画の小さな一室が、アヤタネに言われた場所だった。ライナーがシャッターに近付くと自動で開いた。
「来たわね」
　無機質な金属の壁に囲まれた小さな部屋の中。ぼんやりとした照明の中、ミュールが立っていた。白い肌が、微かに青みがかり浮き立っている。地面まで届きそうな髪を流れるままにして、紅い瞳が悠然とライナーを見据える様は、どことなく神々しくさえあった。
「っ！？」
　だが、ライナーはそれらを直視する事ができなかった。
「？……何で目をそらしてるの？」
　小首を傾げてライナーの様子を伺うミュール。
「な…何で裸なんだよっ！？」
　ライナーはストレートにその疑問をぶつけた。言われてから、ミュールは自分が一糸纏わぬ姿である事に気付いたようだった。
「あ、ごめん。ずっとこれだったから、無頓着になってた」
「風邪ひくから……は、早く何か着ろよ…」
　薄暗いのでミュールには解りづらいが、耳まで真っ赤にしながらライナーがそう言う。
「何を照れてるの。前に、仮想世界やクレセントクロニクルで見たじゃない」
　訂正。ばっちり解ってました。
「そういう問題じゃないだろっ！」
「いちいちうるさいわね。着ればいいんでしょ。アヤタネに何か持ってこさせるわ。あ、そうだ」
　裸のままのミュールは、目どころか全身の向きをそらしまくるライナーにてくてくと歩み寄る。
「ねえ。何かお菓子を持ってきてよ」
「……え？」
「人を訪ねるなら、お土産の一つぐらい持ってくるのが礼儀でしょう」
「いや、そっちが急に呼ん…っ！……だんじゃ、ないか」
　うっかりばっちり前を見てしまいそうになり、ライナーは首を限界まで曲げて対抗する。
「ついでに、人と話す時は目を見る」
「見られるかっ！　……お菓子を持ってくればいいんだな？」
「うん」
「わかったよ……」
　踵を返すと、ライナーは急いで部屋を出て行った。

398 ：名無しさん＠ピンキー：2006/03/02(木) 02:44:37 ID:GssSR5Br

　オボンヌ一箱を持ったライナーが戻ってくると、いつの間にか部屋には小洒落たテーブルと椅子が用意されていた。ついでに照明も強くされ、明るい中でミュールは両足をぷらぷらさせて椅子に腰掛けている。
「おかえりー」
「……何だそれ？」
「見ればわかるでしょう。お茶の用意よ」
　テーブルの上にはティーポットとカップが二つ。これはつまりミュールとライナーの分だろう。
「服を持ってきてもらうついでに、アヤタネに用意させたの。立ちっぱなしだと疲れるでしょ」
　流石はアヤタネ。護衛・戦闘・家事・料理とそつこなすだけはある。仕事が速い。
　だがしかし、ライナーにはそれよりもつっこまなければならない部分があった。
「……その格好は何なんだ？」
「え？　言われた通り、服を着たんだけど」
　そう言うミュールが着ている服は、Ｙシャツ一枚……だけだった。
「それは厳密には服を着たと言わないっ！」
「何で？　服ってよく知らないから、アヤタネには『ミシャとかが着てるようなやつで』って伝えたんだけど」
（ア、アヤタネぇぇぇぇぇっっ！！）
　今はここに居ない馬鹿正直な友に向かって声にならない叫びを上げる。ミシャにこれを着せていたのは、他でもないライナー本人なのだが。
「それにしても、この服って動きやすいのはともかく、防寒の意味は成してないわね。こういうのって流行ってるの？」
「いや、だから厳密には服装じゃなくて……その…」
「まあ、ともかく服は着たんだから、貴方も座って」
　向かいの席に着くよう勧めるミュールだが、ライナーがそこに至るにはまだ乗り越えなければならないポイントがある。
「あの……ちゃんと前を閉じてくれないか？」
　ミュールはＹシャツをただ羽織るだけで、前をはだけたままだ。それなり以上にボディラインの起伏があるミシャとは違い、ミュールはかなり……というかダイレクトにツルペタなのだが、やはり目のやり場に困る。
「あ、そっか」
　また言われて気付いたのか、ミュールはＹシャツのボタンを留めていこうとする。
　が、不器用なのか、一つめのボタンで悪戦苦闘している。眉毛を八の字にして、自分の胸元に視線を落としたまま唸ること数十秒。
「…………う〜」
「……ひょっとして、ボタンを留めるの初めてか？」
「うん……ちょっとこれ、入れる穴の方が小さすぎない？」
「そんな事ないはずだって」
「絶対小さいよ。入らないし……はぁ、もう疲れた。ねえ、貴方が留めて」
「なっ！？」
　椅子に座ったまま両手を広げて胸を突き出し「早くしろ」と言わんばかりのミュール。ていうか、そんな姿勢とったら色々デンジャラスですから。見えますから。
「じ、自分で留めろよ……」
「留められないから言ってるんでしょ。ほら、早くしてよ」
「くっ……」
　儘よとばかりに、ライナーは覚悟を決めた。
　視界に映る物を極力記憶に残さないよう努力しながら、ミュールの羽織るＹシャツに手を伸ばす。
（平常心だぞライナー……そうだ、相手はまだ子供じゃないか……緊張なんか…）
　と言い聞かせながらも手が震えてしまう。
「ちょっと、くすぐったいってば」
「わ、わるい」
　焦ってしまい、なかなかボタンも留められない。これではミュール本人がやるのとほとんど変わりなかった。
「……貴方も結構ぶきっちょね。ひょっとして初めて？」
「他人のを留めるのはな……」
「あ、一番上のは外して。ちょっと首が苦しい」
「ああ…」
　何で夜中に呼び出し喰らった上、こんな事をしなければならないのか……ライナーは無性に悲しくなってきた。

399 ：名無しさん＠ピンキー：2006/03/02(木) 02:45:48 ID:GssSR5Br

　数分後、ようやく全てのボタンを留め終わる。
「はー、やっと終わった。せっかくアヤタネが入れてくれたお茶が冷めちゃうから、早く座って」
「ああ」
「あ、お菓子は？」
「はいはい…」
　オボンヌの箱を差し出す。
「ありがと」
　見かけ相応に無邪気な笑顔。
　つい先日まで、自分達にとって倒すべき敵……結局ライナーはそれとは真逆の道を選んだわけだが、ともかく相容れ難い存在だと思っていたミュール。しかし、なかなかどうして。こうして向かい合っていると、少し（？）我が侭な普通の女の子だった。
（でも、そういうものなのかもしれないな……）
　冷徹で私情を許さないシュレリアだって、装甲を脱いでからは驚くぐらいに感情豊かな少女だったのだ。真実とは得てしてこういう物なのかもしれない。
　妙に悟ったような気持ちで、ライナーはようやく席に着いた。
「しかし、何でこんな場所なんだ？」
　テーブルに用意された二人分のティーセットを前に、ライナーが話を切り出す。もてなしの用意もしてあるが、塔の内部というのはあまりくつろげる空間ではない。
「私がプラティナに直接出向いたりしたら、騒ぎになるでしょう。それに貴方と二人きりじゃないと、できない話だから…」
　Ｙシャツの裾を手で弄りながら、ミュールがそう答えた。
「話って？」
「……貴方、この前言ったわよね。私に、一緒に幸せになろうって」
「ああ」
「それに対する最終的な返答はいずれ伝えるとして、やっぱりその前に私達は互いの事をよく知る必要があると思うの……その、これからお付き合いする上で」
「……そうだな。その通りだ」
　いつかタスティエーラに話した事を、言わずともミュールが理解してくれていた……そう思い、ライナーは笑みを浮かべた。
「ありがとう。ミュールがそう言ってくれて、俺すごく嬉しいよ」
「っ…」
　素直にライナーが礼を言うと、何故かミュールは顔を真っ赤にしていた。
「かっ、勘違いしないで。まだＯＫしたわけじゃないんだから…」
「？……ああ、そうだな」
　長い年月にわたる人に対しての憎しみが、そう簡単に解けるというのも甘い話だ。こうして話をしてくれるだけでも、大きな前進と言わなければならない。
「焦らなくていいよ。これからゆっくり、互いに解り合っていけばいい」
「そ、そうね。そういうわけだから、こうして私達の懇親の場を設けてみたというわけ」
「そうだったのか……わざわざありがとう」
　事情を了解して、ライナーはほっと一息ついた。
「とりあえず、お茶をどうぞ」
「ああ、いただきます」
　ほどよく温いお茶を一口飲むと、だいぶ気持ちも和んできた。
　しかし、ミュールの方は……どうしたのか、俯き加減でもじもじとしている。

400 ：名無しさん＠ピンキー：2006/03/02(木) 02:46:21 ID:GssSR5Br

「どうしたんだ？」
「ん……その、こういうのって初めてだから……今さらなんだけど、どんなお話すればいいのかなーって……えへへ」
　恥ずかしそうに苦笑するミュール。
「ライナー。普段、ミシャやオリカとは何を話してるの？」
「別に変わった事は話してないよ。世間話もするし、戦闘でのことや、あとグラスメルクやコスチュームについてとか」
「へえ……じゃあさ。私のこの服ってどう思う？　可愛い？」
「か、可愛いけど……普段着るような服じゃないぞ、それは」
「え？　ミシャはいつも着てるんじゃないの？」
「いつもじゃない。今はたまたま……まあ、その、次はもっと普通の服を選んでくれ。アヤタネにも言っておくから」
「うん、わかった。確かにこれじゃ裸とあんまり変わりないもんね」
「ああ、そ――っっっ！？」
　ミュールが少し前傾姿勢でＹシャツの襟をぴろーんと伸ばしていたのを、ライナーばっちり目撃。口に入れていたオボンヌを思いっきり喉に詰まらせる。
「んっがんっぐ…っ」
「ど、どうしたの？　大丈夫！？」
　慌てて駆け寄るミュールを手で制して、お茶を一口。
「…はぁっ……」
　それでようやく一息ついた。
　羞恥心が無いわけではないのだろうが、ミュールはこういう面での恥じらいが無さ過ぎる。いずれ女性陣に教育してもらうべきだろうか。
「慌てて食べるから。話には聞いてたけど、よっぽどオボンヌが好きなのね」
「聞いてたって……誰に？」
「アヤタネから」
「アヤタネが？……ひょっとして、他にも何か言ってたか？」
「うん、まあ、色々」
「色々…」
　限りなく不安が襲うが、別に知らされてまずいような事は無い。はずだ。しかし、何となく気恥ずかしかった。
「私もオボンヌはとても気に入ってるの。これからはライナーに買ってきてもらおうかな」
「おっ、そうなのか。そいつは嬉しいな！」
　大のオボンヌフリークとして、こんな所で同好の士を得られたのは望外の喜びである。
「いやぁ、俺の周りには好きには好きだけどそれなりって奴ばっかりでさ。ミシャなんか俺が昔、無理に食べさせてたせいで、苦手になったりしてるし…」
「それは勿体ないわね。ていうか、無理に食べさせるのは止しなさい」
「反省してるよ……」
「まあ、これからは一緒にオボンヌを食べたくなったら、私が付き合ってあげるから」
「ああ、ぜひ付き合ってくれ」
「…………ところでさ……その、ライナーはミシャとはどういう関係なの？　あと、オリカとかシュレリアとか…」
「え！？　ど、どういうって、それは……みんな大切な仲間だよ」
「……それだけ？」
　上目遣いにライナーを見るミュール。少し不安げな表情。
「まあ……多分」
「曖昧ね……貴方、人から優柔不断って言われるでしょう」
「ご名答です…」
「……ライナー。もう一度聞くけど、貴方は私に言ったわよね。一緒に幸せになろうって」
「ああ、言った」
「だったら、けじめを付けるのも優しさじゃない？　それに、私も……プロポーズされてたって、やっぱり不安なんだから…」
「？……えっと、それはどういう――」

401 ：名無しさん＠ピンキー：2006/03/02(木) 02:47:11 ID:GssSR5Br

　その時。
　ドカンッッ！！
　と、大きな音が部屋の入り口……シャッターの向こうから聞こえた。誰かが破壊しようとしている？
「ちっ……もう気付かれたのね」
　ミュールは忌々しげにシャッターの方を向く。それとほぼ同時に、向こう側から爆破。シャッターが吹き飛ばされた。
「な、何だ！？」
　驚くライナー。もうもうと立ちこめる煙の向こうに、キラリと光る銀色の髪。
「らぁ〜いぃ〜なぁ〜〜〜……！！」
　響く詩声容赦なく、塔にはびこる悪を討つ！！　管理者シュレリア、浮気があったら即・見・参！！
「どこを検索しても見つからないと思ったら……まさか…まさかこんな所で、よりによってミュールと密会などしていようとは……！」
　怒りに震えるシュレリアの声。バックにゴゴゴゴゴゴ……と効果音を背負い、全身からオーラが立ち上り毛が逆立っている。
「ちょっ…待って下さいシュレリア様！　何をそんなに怒ってるんですか！？」
「これを怒らずにいられますかっ！？　私というものがありながら、こんな……ライナーはそこまで小さい子が好きなんですか！？　私だって小さいのに、中途半端だとか言うのですか！？」
「いや、何の話ですか一体！？」
「見苦しいわねシュレリア」
　慌てふためくライナーを尻目に、余裕たっぷりの笑みを浮かべたミュールが前に出る。
「ミュール、その姿は……そんなミシャの二番煎じでライナーの気を惹こうと…！」
「嫉妬かしら？　どうせ貴方は、その普段着とごつい装甲しか着たこと無いんでしょ」
「失礼な！　仮想世界でのコスチュームを、ライナーは褒めてくれました！」
「所詮は仮想世界。しかも私が用意したシナリオの上でじゃない。結局、貴方は私の手の中で踊っているというわけね」
「くっ……やはり、私達は解り合えない存在のようですね！」
「少なくとも、私と貴方はそうかもね。でもライナーは違う。共に生きようと言ってくれた。私はそれに応える。ね？　ライナー」
「へ？　あ、ああ……そ――」
「認めませんっ！　貴方なんかにライナーを渡せるものですかっ！！」
「本音が出たわね。いいわ。かかってきなさい。今ここで決着を付けてあげる」
「上等です！」
「ふ、二人とも、落ちつ…うわあああ！？」
　ライナーの悲鳴が響くと同時に、宿命の戦いが始まった。
　共にレーヴァテイルとして最強クラスの力を持つ二人が、全身全霊で詩をぶつけ合う。
　ミュールがELMA-DSを繰り出せば、シュレリアがA.B.Rで迎撃する。反撃に繰り出された光の御子を、今度はミュールがアルトネリコで相殺する。声も枯れよとばかりに死闘を繰り広げる二人。
　当然のように巻き添えを食らいまくっているライナーは、薄れゆく意識の中で思った。
（そういえば、シュレリア様が仮想世界で着てた衣装もミュールが用意してたのかな……どうでもいいけど）

　数十分後。巨大な炭（ひょっとすると元ライナー）が横たわる傍で、全身から湯気が出るほど汗をかいた二人が向かい合っていた。あちこち汚れたりしているが、怪我らしい怪我は少ない。しかし、互いの疲労は相当なものだった。
「ふっ……思ったよりやるわね。オリジンの名は伊達じゃない、ってところかしら」
「貴方こそ……詩魔法単体で私と渡り合うなんて、憎たらしいぐらい見事なものです」
「……」
「……」
　見つめ合う二人。ミュールが不意に含み笑いを漏らす。釣られるように、シュレリアが微笑んだ。
　全力でぶつかり合った二人の間に、いつしか清々しい空気が吹き抜けていた。
「シュレリア。この場は引き分けとしましょう」
　ミュールがすっきりとした表情でシュレリアに手を差し出す。
「異議無しです。せっかく平和になったのですから、つまらない武力争いは避けるべきですね」
　シュレリアがその手を取る。両者の間で、固い握手が交わされた。
「ライナーの事については、これからじっくり白黒付けていきましょう……」
「望むところです。ミュール……」
　微妙に歪んだ友情が形成される中、炭ライナーの魂は今にも体から離れていきそうになっていた。